Trên boong tàu Moby Dick, gió biển thổi qua những cánh buồm trắng phau, mang theo mùi muối và gỗ ẩm ướt quen thuộc của Grand Line. Ace ngồi dựa lưng vào cột buồm, ánh nắng chiều chiếu lên khuôn mặt anh, làm nổi bật những vết sẹo cũ trên vai và ngực. Luffy, giờ đã hai mươi mốt tuổi, ngồi cách anh không xa, chân dang rộng, tay cầm miếng thịt nướng còn nóng hổi. Hai anh em không còn là những cậu bé lang thang nữa. Sau bao nhiêu năm, sau khi Ace sống sót qua trận chiến ở Marineford và Luffy trở thành Hoàng Đế của Biển, họ gặp lại nhau ở một hòn đảo trung lập giữa New World.
Ace liếc nhìn Luffy, ánh mắt phức tạp. “Mày vẫn ăn như cũ, Luffy. Có bao giờ mày nghĩ đến việc lớn lên không?”
Luffy nhai xong miếng thịt, cười toe toét. “Tao lớn rồi mà. Chỉ là tao vẫn thích ăn thôi. Ace, mày sao vậy? Mặt mày tối om om.”
Ace không đáp ngay. Anh nhớ những năm tháng họ sống chung dưới mái nhà Dadan, những trận đánh nhau vì đồ ăn, những lời hứa trở thành cướp biển vĩ đại. Nhưng giờ đây, sau khi cả hai đã chứng kiến cái chết và sự sống, những cảm xúc khác bắt đầu len lỏi vào giữa họ. Không phải tình anh em đơn thuần. Đó là thứ gì đó nóng bỏng hơn, khiến Ace phải né tránh ánh mắt Luffy mỗi khi họ ở một mình.
Buổi tối hôm đó, họ ngồi bên bờ biển của hòn đảo nhỏ. Lửa trại cháy rực, ánh sáng nhảy múa trên làn da rám nắng của Ace. Luffy nằm ngửa, tay khoác sau gáy. “Ace, tao nhớ mày nhiều lắm. Không phải kiểu anh em đâu. Tao muốn ở bên mày nhiều hơn.”
Ace siết chặt nắm đấm. “Luffy, đừng nói vậy. Chúng ta là anh em.”
“Nhưng tao không nghĩ vậy nữa.” Giọng Luffy trầm xuống, không còn giọng trẻ con. “Sau khi mày suýt chết, tao hiểu ra. Tao muốn chạm vào mày, muốn nghe mày thở bên tai tao. Không phải vì đồ ăn hay phiêu lưu. Vì mày.”
Sự im lặng kéo dài. Ace đứng dậy, bước đến bên Luffy. Anh kéo em trai ngồi dậy, hai bàn tay đặt lên vai Luffy. Da thịt nóng ran dưới lớp áo mỏng. “Mày không biết mày đang nói gì. Nếu chúng ta vượt qua lằn ranh này, không còn đường quay lại.”
Luffy nhìn thẳng vào mắt Ace, đôi mắt đen sâu thẳm chứa đầy kiên định. “Tao biết. Tao muốn vậy.”
Họ hôn nhau lần đầu tiên dưới ánh lửa trại. Không vội vàng, không cuồng nhiệt như những cuộc phiêu lưu. Chỉ là sự chạm môi chậm rãi, vị mặn của biển và vị ngọt của thịt nướng còn đọng lại. Ace run nhẹ, tay anh vuốt ve lưng Luffy, cảm nhận từng đường cơ bắp đã cứng cáp sau bao năm chiến đấu. Luffy thì thì thầm tên Ace giữa những hơi thở, như thể đang gọi một phần của chính mình.
Những ngày sau đó, họ đi cùng nhau qua những hòn đảo nhỏ.
Trên một bãi biển vắng, Ace dạy Luffy cách kiểm soát Haki tốt hơn, nhưng mỗi lần chạm tay, điện giật chạy dọc da thịt. Luffy cười, kéo Ace nằm xuống cát, hai thân thể áp sát. “Ace, mày run rồi kìa.”
Ace cắn môi. “Vì mày, đồ ngốc.”
Họ không đi xa hơn những cái ôm, những nụ hôn dài và những lời thì thầm trong đêm. Ace thường xuyên thức giấc giữa đêm, nhìn Luffy ngủ say bên cạnh, lòng tràn ngập mâu thuẫn giữa tình anh em và khao khát mới mẻ. Luffy thì không bận tâm. Anh ấy chỉ biết rằng Ace là người anh muốn giữ bên mình mãi mãi, không phải như thuyền trưởng và phó thuyền trưởng, mà như hai linh hồn đã tìm thấy nhau giữa biển khơi hỗn loạn.
Khi mặt trời mọc, họ đứng bên nhau trên boong tàu, tay nắm tay. Ace thì thầm: “Dù thế nào, tao vẫn là anh của mày. Nhưng từ nay, anh cũng là của mày.”
Luffy gật đầu, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. “Vậy là đủ rồi.”
Câu chuyện của họ kết thúc ở đó, giữa đại dương rộng lớn, nơi không ai phán xét, chỉ có hai người đàn ông trưởng thành tìm thấy nhau qua ngọn lửa của quá khứ và hiện tại.
